Las infecciones de transmisión sexual (ITS) son mucho más frecuentes de lo que la mayoría piensa. Según la Organización Mundial de la Salud, cada día se producen más de un millón de nuevas infecciones de transmisión sexual curables en el mundo. Y sin embargo, sigue siendo un tema que muchos evitan, ya sea por vergüenza, desconocimiento o miedo al estigma.

Desde mi consultorio veo esta realidad todos los días: hombres que llegan tarde al diagnóstico porque no sabían que podían tener una infección sin síntomas, o que pensaban que el preservativo los protegía al 100%. La falta de información no solo te pone en riesgo a vos, sino también a las personas con las que te relacionás.

En este artículo te voy a explicar tres conceptos fundamentales que todo hombre debería conocer sobre las ITS, tenga o no una vida sexual activa. No se trata de generar pánico, sino de darte herramientas concretas para que puedas cuidarte mejor.

1. Muchas infecciones de transmisión sexual no dan síntomas

Este es probablemente el dato más importante y el que menos gente conoce: podés tener una ITS y no presentar ningún síntoma visible. Ni secreción, ni dolor, ni lesiones. Y aun así, estar transmitiendo esa infección a tus parejas sexuales.

Pensalo de esta manera: si una persona tiene clamidia sin saberlo, mantiene relaciones sin protección con alguien, esa persona se infecta y tampoco presenta síntomas, la cadena de transmisión se extiende sin que nadie lo note. Estudios publicados en The Lancet Regional Health confirman que la proporción de ITS asintomáticas varía significativamente según la infección, pero en el caso de clamidia, muchos hombres y mujeres infectadas no presentan síntomas.

Esto tiene dos consecuencias directas:

• Las parejas sexuales deben ser evaluadas: si a vos te diagnosticaron una ITS, todas las personas con las que tuviste contacto sexual reciente también necesitan ser estudiadas y, si corresponde, tratadas. No importa si es tu pareja estable, una pareja ocasional, o una persona del mismo sexo.
• Los chequeos periódicos son fundamentales: infecciones como HIV, sífilis y hepatitis B y C se pueden detectar con análisis de sangre. Si tenés una vida sexual activa, especialmente con más de una pareja, estos controles deberían ser parte de tu rutina de salud.

Infecciones con manifestaciones locales vs. sistémicas

Una forma útil de entender las ITS es dividirlas en dos grandes grupos:

Lo importante es entender que las tres infecciones sistémicas principales (HIV, sífilis, hepatitis) pueden pasar meses o años sin dar síntomas. La sífilis, por ejemplo, puede provocar una lesión inicial (chancro) que muchas veces pasa desapercibida, y luego entra en una fase latente donde solo se detecta mediante un análisis de sangre. Si no se trata, puede generar complicaciones graves a largo plazo.

En el caso del HIV, tener el virus no es lo mismo que tener SIDA. Con un diagnóstico temprano y tratamiento adecuado, una persona puede llevar una vida prácticamente normal. De hecho, cuando la carga viral es indetectable, el virus es intransmisible.

2. El preservativo protege, pero no al 100%

Si hay algo que la mayoría de las personas sabe, es que el preservativo ayuda a prevenir las ITS. Lo que muchos no saben es que aun usándolo correctamente, algunas infecciones pueden transmitirse. Y esto ocurre por dos razones principales.

Uso incorrecto del preservativo

Según una revisión publicada en Bulletin of the World Health Organization (Holmes KK et al., 2004), la eficacia real del preservativo masculino depende directamente de cómo se use. Los errores más frecuentes incluyen:

• Colocarlo solo para eyacular: si lo ponés a último momento, ya hubo contacto directo entre piel, mucosas y secreciones.
• No cambiarlo si perdés la erección: al recuperar la erección, hay que retirar el preservativo usado con cuidado y colocar uno nuevo. El látex se seca, se estira, y puede salirse.
• Usarlo demasiado tiempo sin cambiarlo: aumenta el riesgo de rotura, especialmente sin lubricación adecuada.
• Usar lubricantes oleosos con preservativos de látex: la vaselina y las cremas corporales debilitan el material. Solo se deben usar lubricantes a base de agua.

Zonas de piel expuestas

El segundo problema es que el preservativo cubre el pene, pero no toda la zona genital. Un ejemplo claro es el virus del papiloma humano (VPH): las verrugas pueden estar en el pubis, el escroto o la base del pene, zonas que quedan descubiertas durante la relación sexual. Lo mismo puede ocurrir con el herpes genital y la sífilis, que se transmiten por contacto directo con lesiones en piel o mucosas.

Una revisión sistemática (Holmes KK et al., 2004, PMID: 15356939) reportó los siguientes niveles de protección del preservativo masculino cuando se usa de forma consistente:

Esto no significa que el preservativo no sirva. Es una de las mejores herramientas que tenemos. Pero necesitás saber que no es infalible, para que puedas complementarlo con otras medidas de prevención.

La integridad de la piel importa

Hay un factor que casi nadie menciona: el estado de tu piel genital. La capa más externa de la piel (estrato córneo) funciona como una barrera natural contra microorganismos. Pero si esa barrera está comprometida, por ejemplo por rasurarse, tener dermatitis o microlastimaduras por relaciones sin lubricación adecuada, los patógenos tienen una puerta de entrada directa.

Recomendaciones prácticas:

• Usá preservativo en todas tus relaciones sexuales.
• Si tenés una lesión genital (verruga, úlcera, secreción), consultá antes de tener relaciones.
• Asegurá buena lubricación para evitar microlastimaduras.
• Evitá rasurarte justo antes de un encuentro sexual; el vello púbico cumple una función protectora.
• Si te preocupa el VPH, consultá sobre la vacuna contra el VPH, especialmente efectiva en menores de 40 años.

3. El sexo oral también transmite infecciones

Probablemente ya lo escuchaste alguna vez, pero vale la pena repetirlo: el sexo oral sin protección puede transmitir ITS. Y aunque el riesgo es menor que en la penetración vaginal o anal, no es cero.

Según una revisión publicada por Edwards y Carne (1998, PMID: 9634339) en Sexually Transmitted Infections, las principales ITS que pueden transmitirse por vía oral incluyen:

• VPH: puede causar verrugas en boca, lengua y faringe, y a largo plazo predisponer a cáncer orofaríngeo.
• Sífilis: el chancro sifilítico puede aparecer en labios, lengua o mucosa oral.
• Gonorrea: la faringitis gonocócica es más frecuente de lo que se piensa, y generalmente no da síntomas.
• Herpes: el VHS-1 (herpes labial) puede transmitirse a genitales y viceversa.
• HIV y hepatitis: el riesgo es bajo comparado con otras prácticas, pero existe, especialmente si hay lesiones en la mucosa oral.

La recomendación formal es usar preservativo para el sexo oral al pene y campo de látex (dental dam) para el sexo oral a vulva o ano. En la práctica, muy pocos lo hacen. Pero al menos tené presente que el riesgo existe, y tomá decisiones informadas.

Si no conseguís campos de látex en tu país, podés fabricar uno fácilmente cortando un preservativo en forma rectangular.

Preguntas frecuentes sobre infecciones de transmisión sexual

¿Puedo tener una ITS sin haber tenido relaciones sexuales?

Sí, algunas infecciones como el VPH y el herpes pueden transmitirse por contacto directo de piel con piel, sin necesidad de penetración. También el herpes labial (VHS-1) puede transmitirse a la zona genital durante el sexo oral. Por otro lado, infecciones como la hepatitis B pueden transmitirse por compartir objetos cortopunzantes o por vía perinatal (de madre a hijo durante el parto).

¿Cada cuánto debería hacerme un chequeo de ITS?

Si tenés una pareja estable y ninguno presenta síntomas, un control anual puede ser suficiente. Pero si tenés múltiples parejas, relaciones sin preservativo, o pertenecés a una población con mayor exposición, los chequeos deberían ser cada 3 a 6 meses. Los análisis de sangre para HIV, sífilis y hepatitis son rápidos, accesibles y pueden hacerse en cualquier laboratorio.

¿Es cierto que si el HIV es indetectable, no se transmite?

Sí. Múltiples estudios de gran escala (PARTNER, PARTNER2, HPTN 052) confirmaron que las personas con HIV que mantienen una carga viral indetectable mediante tratamiento antirretroviral no transmiten el virus a sus parejas sexuales. Esto se conoce como I=I (Indetectable = Intransmisible).

¿La vacuna contra el VPH sirve si ya tuve relaciones sexuales?

Sí, sigue siendo beneficiosa. Si bien el mayor beneficio se obtiene antes del inicio de la actividad sexual (idealmente entre los 9 y 14 años), la vacuna puede proteger contra cepas del virus a las que todavía no estuviste expuesto. Se recomienda especialmente para personas menores de 40 años, y en muchos países está incluida en el calendario de vacunación para varones.

¿El preservativo femenino también protege contra ITS?

Sí. El preservativo interno (o femenino) cubre una mayor superficie de mucosa que el masculino, lo que puede ofrecer protección adicional contra infecciones que se transmiten por contacto de piel, como VPH y herpes. Una revisión sistemática publicada en BMC Public Health (Tounkara et al., 2020) encontró que su uso combinado con el preservativo masculino muestra alta efectividad contra gonorrea y clamidia.

Resumen: las 3 cosas que tenés que saber

1. Muchas ITS no dan síntomas. Podés tenerlas sin saberlo y transmitirlas. Los chequeos periódicos y el tratamiento de las parejas sexuales son esenciales.
2. El preservativo protege, pero no es infalible. Usalo siempre, pero sabé que algunas infecciones se transmiten por contacto con piel descubierta. Cuidá la integridad de tu piel, lubricá bien y consultá sobre la vacuna del VPH.
3. El sexo oral también implica riesgo. VPH, sífilis, gonorrea y herpes pueden transmitirse por esta vía. Usar protección de barrera reduce ese riesgo.

La clave no es el miedo, sino la responsabilidad. Ser responsable con tu salud y con la de las personas con las que te relacionás. Si tenés una lesión, si te diagnosticaron algo, si tenés dudas: consultá, tratate y avisale a tus parejas. Es lo más importante que podés hacer.

Referencias:
– OMS. Infecciones de transmisión sexual (ITS). Datos y cifras, 2023. who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/sexually-transmitted-infections-(stis)
– Holmes KK, Levine R, Weaver M. Effectiveness of condoms in preventing sexually transmitted infections. Bull World Health Organ. 2004;82(6):454-61. PMID: 15356939
– Edwards S, Carne C. Oral sex and transmission of non-viral STIs. Sex Transm Infect. 1998;74(2):95-100. PMID: 9634339
– Edwards S, Carne C. Transmission of nonviral sexually transmitted infections and oral sex. Sex Transm Infect. 2012. PMID: 22023797
– Rodger AJ et al. Risk of HIV transmission through condomless sex in serodiscordant gay couples with the HIV-positive partner taking suppressive antiretroviral therapy (PARTNER). Lancet. 2019;393(10189):2428-2438.
– Tounkara FK et al. Effectiveness of the female condom in preventing HIV and sexually transmitted infections: a systematic review and meta-analysis. BMC Public Health. 2020;20(1):319.
– Unemo M et al. Management of asymptomatic sexually transmitted infections in Europe. Lancet Reg Health Eur. 2023;35:100762.