La sífilis no es una enfermedad del pasado

Nietzsche, Van Gogh, Al Capone. Cuando escuchás “sífilis”, probablemente pensás en personajes históricos y en algo que ya no existe. Pero la realidad es otra: la sífilis está más presente que nunca, y los números lo demuestran.

En toda América, los casos en adultos crecieron significativamente en los últimos años. Y a nivel global, la OMS estima 8 millones de nuevos casos por año.

La mayoría de las personas con sífilis no sabe que la tiene. Y eso se traduce en más contagios, más complicaciones y oportunidades perdidas de hacer un tratamiento simple y efectivo.

En este artículo te explico qué es la sífilis, cómo se contagia, cuáles son los síntomas en cada fase, cómo se diagnostica y — lo más importante — cómo prevenirla y tratarla a tiempo.

Qué es la sífilis y qué bacteria la causa

La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) causada por una bacteria llamada Treponema pallidum. Esta bacteria tiene forma de espiral — como un tirabuzón — y pertenece al grupo de las espiroquetas.

Tres datos clave sobre esta enfermedad:

• Es exclusiva del ser humano — no se transmite por animales ni objetos
• Es curable — con un antibiótico que existe desde hace décadas
• Es sistémica — puede afectar piel, nervios, corazón, vasos sanguíneos y otros órganos, no solo los genitales

Que sea sistémica significa que la sífilis no se limita a la zona genital, como mucha gente cree. Si no se trata, puede comprometer prácticamente cualquier órgano del cuerpo.

Cómo se contagia la sífilis

La transmisión ocurre por contacto directo con las lesiones infecciosas o con fluidos corporales de una persona infectada. Las principales vías son:

• Contacto sexual — vaginal, anal u oral, con o sin penetración
• Contacto con lesiones — las úlceras de la sífilis (chancros) pueden aparecer en genitales, boca, manos u otras zonas de la piel
• Contacto con sangre — incluyendo la vía de madre a hijo durante el embarazo o el parto (sífilis congénita)

Un punto importante: el contagio va más allá de lo sexual. Si entrás en contacto directo con una úlcera sifilítica en la boca o en la piel de otra persona, también hay riesgo de infección. Y muchas veces esas lesiones pasan completamente desapercibidas.

Síntomas de la sífilis: las 3 fases que tenés que conocer

La sífilis puede presentarse con síntomas o sin ellos. De hecho, muchas personas están infectadas y no lo saben. Cuando hay síntomas, la enfermedad se divide en tres fases:

Entre cada fase existe un período de latencia donde la persona no tiene síntomas pero sigue infectada — y puede seguir contagiando. Este es uno de los motivos principales por los que la sífilis sigue en aumento.

Sífilis primaria: el chancro que pasa desapercibido

La primera señal es una úlcera llamada chancro sifilítico. Aparece en el sitio donde entró la bacteria: puede ser el pene, la vulva, el recto, la boca o incluso los dedos.

Tiene características muy específicas:

• Es una úlcera única, de bordes bien definidos
• No duele — por eso muchas personas no le dan importancia
• La base es limpia (no tiene pus)
• Puede acompañarse de un ganglio inflamado en la ingle

El gran problema es que si aparece dentro de la vagina, en el cuello uterino o dentro del recto, puede pasar completamente desapercibido. Y como se cura solo en pocas semanas, la persona piensa que no pasó nada — pero la infección sigue avanzando.

Sífilis secundaria: manchas en palmas y plantas

Si el chancro no se trató, la bacteria se distribuye por el torrente sanguíneo y provoca síntomas en todo el cuerpo. Lo más característico son manchas rojas en las palmas de las manos y las plantas de los pies que no duelen ni pican.

Otros síntomas frecuentes en esta fase:

• Condilomas planos (verrugas húmedas en zona genital o pliegues)
• Fiebre y dolores musculares
• Caída del cabello
• Pérdida de peso
• Vasculitis que puede afectar riñones o hígado

Nuevamente, si no se diagnostica, estos síntomas desaparecen solos y la persona entra en otro período de latencia — otra oportunidad perdida.

Sífilis terciaria: las complicaciones graves

Después de años sin tratamiento (5 a 30 años), la sífilis puede causar daño irreversible:

• Gomas sifilíticos — lesiones destructivas en piel y órganos
• Sífilis cardiovascular — daño en la aorta y otros vasos
• Neurosífilis — afección del cerebro y la médula espinal, incluyendo la tabes dorsal (alteración de la percepción y la movilidad)

Llegar a esta fase es completamente evitable. La clave está en el diagnóstico temprano.

Cómo se diagnostica la sífilis

El diagnóstico depende de la fase en la que se encuentre la persona:

En la fase primaria (cuando hay chancro), los análisis de sangre suelen dar negativos — es lo que se llama el período de ventana. El estudio ideal es el fondo oscuro, que busca directamente la bacteria en la lesión. Si no está disponible, hay que repetir los análisis de sangre unas semanas después.

En fases posteriores, el análisis de sangre más utilizado es la VDRL (Venereal Disease Research Laboratory). Es un estudio muy sensible: detecta la mayoría de los casos positivos. Pero tiene una limitación — puede dar falsos positivos en enfermedades autoinmunes y otras condiciones.

Por eso, un resultado positivo de VDRL generalmente se confirma con pruebas treponémicas específicas (como la FTA-Abs o el TPHA).

Algo fundamental: si la sospecha clínica es alta y los estudios dan negativo, no hay que quedarse tranquilo. Hay que repetir, ampliar o hacer seguimiento.

Sífilis y VIH: una relación peligrosa

Las personas con sífilis tienen significativamente más riesgo de tener VIH. En estudios clínicos, los pacientes con serología positiva para sífilis mostraron una prevalencia de VIH del 24%, comparado con el 3,5% en aquellos sin sífilis. Por eso, ante un diagnóstico de sífilis, siempre se deben solicitar estudios para VIH, hepatitis B y hepatitis C.

Tratamiento: la penicilina sigue siendo la primera opción

El Treponema pallidum es sensible a la penicilina — un antibiótico que existe desde hace más de 80 años. Esto hace que el tratamiento de la sífilis sea relativamente simple cuando se diagnostica a tiempo.

El esquema estándar recomendado por la OMS es:

Dos situaciones especiales requieren atención particular:

• Alérgicos a la penicilina — existen alternativas como doxiciclina o ceftriaxona, según la fase
• Embarazadas — la penicilina es el único tratamiento que previene la transmisión al bebé; si hay alergia, se debe hacer desensibilización

Un efecto esperado después del tratamiento es la reacción de Jarisch-Herxheimer: fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares en las primeras 24 horas. Es una respuesta del cuerpo a la destrucción masiva de bacterias y generalmente se resuelve sola.

Y hay algo igualmente importante: no alcanza con tratar solo a la persona diagnosticada. Todas las parejas sexuales deben ser notificadas y evaluadas. Puede ser una conversación incómoda, pero es fundamental para cortar la cadena de transmisión.

Cómo prevenir la sífilis

La prevención se basa en tres pilares:

1. Usá preservativo en todas las relaciones sexuales
Esto incluye sexo vaginal, anal, oral e incluso roces. El preservativo no elimina el riesgo al 100%, pero lo reduce enormemente. Si sos alérgico al látex, existen preservativos de poliuretano. Y si perdés la erección al colocártelo, eso tiene solución — no es excusa para no usarlo.

2. Hacete estudios de rutina
Si sos sexualmente activo, en especial si tenés múltiples parejas o relaciones sin protección, es recomendable hacerte VDRL y estudios de ITS de forma regular. La sífilis latente solo se detecta con análisis de sangre.

3. Consultá ante cualquier lesión genital
Si aparece una úlcera, mancha o lesión en tus genitales, boca o piel, consultá con un profesional. No te conformes con una crema sin estudios. Que te examinen, te pidan análisis y te hagan seguimiento hasta descartar sífilis y otras ITS.

Preguntas frecuentes sobre la sífilis

¿Se puede tener sífilis sin síntomas?

Sí. De hecho, es una de las situaciones más comunes. La sífilis tiene períodos de latencia donde la persona está infectada pero no presenta ninguna manifestación visible. Por eso es tan importante hacerse estudios de rutina si sos sexualmente activo, aunque no tengas síntomas.

¿La sífilis se cura completamente?

Sí, cuando se diagnostica y trata a tiempo. La penicilina benzatínica elimina la bacteria de forma efectiva. Lo que no se puede revertir es el daño causado en fases avanzadas (como la neurosífilis o el daño cardiovascular), por eso el diagnóstico temprano es fundamental.

¿Se puede contagiar sífilis por un beso?

Es poco frecuente, pero posible si la persona infectada tiene una lesión activa (chancro) en la boca o los labios. El contacto directo con esa lesión es la vía de transmisión. Un beso casual sin contacto con lesiones tiene un riesgo muy bajo.

¿Con qué frecuencia debería hacerme estudios de ITS?

Si sos sexualmente activo con múltiples parejas, lo ideal es hacerse estudios de ITS (incluyendo VDRL y VIH) al menos una vez al año. Si tenés relaciones sin protección o pertenecés a poblaciones con mayor prevalencia, cada 3 a 6 meses es lo recomendable.

¿La sífilis puede afectar la erección?

La sífilis en sí misma no suele causar disfunción eréctil directamente. Sin embargo, en fases avanzadas, la neurosífilis puede dañar nervios que intervienen en la función sexual. Además, la ansiedad asociada al diagnóstico de una ITS puede generar dificultades eréctiles de origen psicológico.

Consultá con un urólogo

Si tenés dudas sobre sífilis u otras infecciones de transmisión sexual, o si encontraste una lesión genital que te preocupa, podés agendar una consulta a distancia conmigo.

Agendar consulta a distancia

También podés ver más videos sobre infecciones de transmisión sexual en mi playlist de YouTube:

Playlist: Infecciones de Transmisión Sexual

Referencias:
• OMS. Sífilis — Datos y cifras. who.int
• OPS/PAHO. Syphilis cases increase in the Americas (2024). paho.org
• CDC. Acerca de la sífilis. cdc.gov
• Stamm LV. Syphilis: Re-emergence of an old foe. Microb Cell. 2016;3(9):363-370. PMID: 28357377. PubMed
• Zetola NM, Klausner JD. Syphilis and HIV infection: an update. Clin Infect Dis. 2007;44(9):1222-1228. PMID: 17407043. PubMed
• Assefa Y et al. The Epidemiology of Syphilis Worldwide. Pathogens. 2025;14(11):1148. PMC